Lørdag 6. desember ble generalsekretær Bjørn Engesland og undervisningsleder Enver Djuliman bøtelagt for å ha brutt russiske visumbestemmelser. Tidlig lørdag morgen ble de to hentet av politiet i Murmansk og avhørt i mer enn tre timer. Russiske myndigheter hevder at hendelsen var en rutine i forbindelse med stikkprøvekontroller av utlendingers visum i regionen. Den norske Helsingforskomité frykter at aksjonen føyer seg inn i mønsteret av myndighetenes stadige forsøk på å forhindre menneskerettighetsgruppers arbeid i Russland. - Vi har operert i full åpenhet med russiske myndigheter om våre programmer. Det siste året har våre ansatte hatt stadig større problemer med å få visum til Russland og også denne gangen gikk vi gjennom en omfattende prosess med den russiske ambassaden i Oslo for å få ordnet formalitetene. Det er vanskelig å tolke hendelsen i Murmansk sist lørdag som noe annet enn trakassering. Politiet i Murmansk stilte oss inngående spørsmål om våre kontakter og virksomhet i Russland, sier generalsekretær Bjørn Engesland.

Reisen til Murmansk var del av Helsingforskomiteens Barentsprogram der komiteen i forrige uke gjennomførte et seminar for fengselsansatte i Arkhangelsk og et seminar for journalister og menneskerettighetsaktivister i Murmansk fylke. Barentsprogrammet har fått stor positiv oppmerksomhet fra en rekke aktører i regionen og dets formål er å spre informasjon om de internasjonale menneskerettighetsstandardene og å oppmuntre til å praktisere dem i daglig arbeid. Dialogseminaret for journalister og menneskerettighetsaktivister var det syvende arrangert av Helsingforskomiteen de siste tre årene, og ble arrangert i samarbeid med Murmansk fylkes menneskerettighetskomité og Barents Press.

Helsingforskomiteen besøkte også en rekke menneskerettighetsorganisasjoner i St. Petersburg og i Moskva tidligere i uken. I Moskva møtte Engesland blant annet den russiske ombudsmannen, Vladimir Lukin. En av organisasjonene Helsingforskomiteen møtte i St. Petersburg var forsknings- og informasjonssenteret ”Memorial”. Denne organisasjonen ble utsatt for en politirassia 6. desember under beskyldninger om ekstremisme og alt materiale om arbeidet deres ble konfiskert.

- Vi vil stille spørsmål både til russiske og norske myndigheter i etterkant av disse hendelsene. Vi vil spørre russiske myndigheter om hva de vil gjøre for å beskytte arbeidet til menneskerettighetsorganisasjoner. Vi vil påklage bøtene som er gitt til oss og be ambassaden i Oslo finne en løsning på våre visumproblemer som kan gi oss en forutsigbarhet for å kunne gjennomføre våre programmer på en effektiv måte, sier Bjørn Engesland.

- Det er påfallende at dette skjer rett etter at utenriksminister Jonas Gahr Støre har annonsert en bilateral avtale om visumsamarbeid i nordområdene. Utenriksdepartementet har karakterisert arbeidet vårt i regionen som svært positivt og viktig. Vi har også hatt et godt samarbeid med russiske myndigheter i regioner. Hvorvidt Helsingforskomiteens ansatte nå får ordnet visum som gir adgang til uhindret å gjennomføre våre programmer vil være en test på om russiske myndigheter tar det fornyede visumsamarbeidet med Norge på alvor.